Escrito por: Alexander Eslava Sarmiento, Consultor Portuario – Especialista en Logística Internacional.

Su capacidad para facilitar la especialización y la división del trabajo allanó el camino para innovaciones de empresarios como Gates, Jobs y Zuckerberg, al permitir la creación de mercados y ganancias mediante la eficiencia en el transporte marítimo. El contenedor, o “La Caja de Acero”, transformó el transporte al reintegrar la economía mundial tras la Gran Depresión y la guerra, generando nuevas oportunidades y mercados que antes eran impensables.

Estos cambios impulsaron una productividad sin precedentes en el transporte marítimo, reflejada en el crecimiento de la riqueza generada por el comercio internacional desde la década de 1950. El contenedor de carga, también conocido como la “caja de acero”, no solo transformó los servicios portuarios y ferroviarios, sino que se convirtió en el pilar de la aldea global. Este receptáculo estandarizado redujo drásticamente los costos y tiempos de transporte, promoviendo una interconexión global sin precedentes y comprometiendo la soberanía estatal de formas inesperadas. Por ello, el contenedor se considera el “Corazón de la Economía Global”.

La caja de acero simplificó drásticamente el transbordo de mercancías entre modos de transporte, incrementó la seguridad de los envíos y redujo tanto el tiempo como los costos de traslado. Su valor reside no solo en su estructura, sino en su uso: es el núcleo de un sistema automatizado que permite mover bienes globalmente con mínimo costo y complejidad. Antes de su estandarización, el transporte marítimo se hacía con carga fraccionada, involucrando un proceso lento y costoso, ya que cada pieza de carga era única y los barcos pasaban hasta dos tercios de su tiempo en puerto. Con la llegada del contenedor, la estandarización transformó el comercio global, aunque inicialmente generó incertidumbre y expectación en la industria.

Los buques solían permanecer fondeados o atracados en el muelle durante una semana antes de ser recargados y zarpar. Las cuadrillas de estibadores requerían hasta 15 horas, en dos turnos, para manipular 300 toneladas, realizando tareas como cargar y descargar, clasificar, estibar la carga en cubierta y trasladarla a camiones o inspeccionarla en largos controles aduaneros. Este tiempo de espera cancelaba los beneficios de escala de los grandes buques, ya que los costos de permanencia en puerto no aportaban valor a ninguna de las partes.

La incertidumbre sobre el tamaño de las cargas y el tiempo de carga incentivó la formación de sindicatos de estibadores, lo que generó costos adicionales. La baja capacitación necesaria para la estiba atrajo a trabajadores profesionales y novatos, aumentando la competencia y la necesidad de representación sindical. Además, el transporte de carga fraccionada elevaba los costos debido a los riesgos de robo y daños, especialmente en puertos como Nueva York. El contenedor solucionó estos problemas, reduciendo el tiempo de manipulación, el hurto, los daños, y fomentando la contenedorización. Este proceso transformó el transporte intermodal y permitió la economía de escala, sentando las bases para el envío justo a tiempo y fomentando el comercio global.

La creciente adopción de contenedores redefinió la industria, cambiando el papel de los estibadores hacia operadores especializados y reduciendo los costos asociados al tiempo de espera en los puertos. La estandarización y la eficiencia de los contenedores permitieron recalibrar la economía de ubicación y crear rutas comerciales interconectadas, transformando la industria manufacturera y marítima y abriendo nuevas oportunidades de comercio mundial.

A continuación, parte de la cronología del advenimiento la caja de acero y su impacto en los estibadores, puertos del mundo y en la economía global:

• 1958: Un buque de Matson zarpó de San Francisco con 20 contenedores, y dos años después, lanzó su primer buque exclusivamente para contenedores, con capacidad para 1,436 unidades.

• 1960s: La contenedorización transformó los puertos, impulsó la productividad y redujo la necesidad de estibadores, con grúas reemplazando el trabajo manual.

• 1970: Matson lanza el Hawaiian Progress, el primer buque construido exclusivamente para contenedores, marcando el auge del puerto de Oakland y el declive del de San Francisco.

• Efectos Globales: La adopción masiva de contenedores y la estandarización permitió una reducción significativa en los costos de transporte, daños y robos, y transformó la cadena de suministro global, desde Nueva York hasta Felixstowe, donde contenedores reemplazaron carga suelta.

• Década de 1980: La contenedorización estaba plenamente arraigada, reduciendo costos laborales y aumentando la productividad de las navieras, mientras que estibadores como Eric Hoffer reflexionaban sobre el impacto social y económico de esta tecnología.

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