Trascender de su habitual función de espacios industriales y logísticos hacia un papel dinámico en la internacionalización de las pymes define la orientación actual de las zonas francas. Durante la XXIX Conferencia de Zonas Francas Iberoamericanas, Matthew Stephenson, consejero delegado de la World Free Zone Organization, expuso que “estos espacios buscan trascender su función tradicional como plataformas logísticas e industriales para convertirse en impulsores del desarrollo empresarial y la creación de nuevas oportunidades de negocio”, conectando a las pymes con grandes compañías, administraciones, inversores y otros mercados.

Cambio de modelo ante los nuevos retos globales

Responder a este nuevo escenario implica atender a la transformación tecnológica, los cambios en las cadenas globales de valor y las exigencias de sostenibilidad. Ante estos retos, Stephenson destacó la trascendencia de articular:

• Gobernanza transparente: Implementar “una buena gobernanza que genere confianza”.
• Innovación aplicada: Impulsar la digitalización en la gestión logística y comercial.
• Integración corporativa: Construir ecosistemas empresariales que conecten a las grandes compañías con las pequeñas.

La experiencia en España: El Consorcio de la Zona Franca de Barcelona

En España, esta evolución la abandera el Consorcio de la Zona Franca de Barcelona, entidad que administra seis millones de metros cuadrados. Su delegado especial del Estado, Pere Navarro, sintetizó esta transición expresando: “Hemos pasado de ser caseros a ser motores económicos, no solo alquilamos terreno”.

Alianzas público-privadas, incubación y proyección internacional

La institución promueve consensos entre administraciones y empresas, apoyándose en la premisa de que “aplicamos colaboración, innovación y alianzas entre el sector público-privado”. Bajo este esquema, han desarrollado las siguientes líneas de actuación:

• Acompañamiento emprendedor: Han impulsado una incubadora de empresas para acompañar a emprendedores con ideas de negocio: “Creamos una incubadora, está llena de jóvenes que tienen una buena idea y necesitan apoyo para desarrollarla y convertirla en un negocio”.
• Misiones comerciales: La entidad participa en misiones internacionales para incorporar a compañías destacadas de Barcelona, Andalucía y otros puntos de España con potenciales socios, buscando “generar oportunidades para el tejido empresarial en su conjunto, más allá de las compañías que ya trabajan en la zona franca”.

Principales barreras para la expansión internacional de las pymes

El salto al exterior de jóvenes emprendedores y pequeñas y medianas empresas enfrenta barreras concretas. Matías Fernández, presidente de la Federación Iberoamericana de Jóvenes Empresarios, enumeró que los obstáculos principales son “el acceso a la información, a la financiación y, además, les falta confianza, algo clave para lograr inversores”. Fernández explicó que las particularidades de cada país deben conocerse antes de explorar nuevos mercados y remarcó que “contar con información adecuada, recursos financieros y contactos resulta determinante para avanzar”, ámbito en el que las zonas francas pueden servir de ayuda.

«Confianza, capacidades y conexiones»: La estrategia en Santander (Colombia)

Frente a estas carencias, Andrea Serrano, gerente de la Zona Franca de Santander (Colombia), resumió las necesidades del tejido empresarial en tres pilares: “confianza, capacidades y conexiones”. Serrano detalló que “las zonas francas pueden contribuir a cubrir estas carencias mediante certificaciones, formación sobre los procesos de exportación y contactos con compañías internacionales”.

Para adaptar la oferta formativa a las necesidades tecnológicas y perfiles profesionales, esta entidad colabora con universidades y ha creado una aceleradora de emprendimiento que seleccionó a 60 empresas en una primera fase formativa, orientada a facilitar su acceso a financiación en etapas posteriores.

Cooperación interregional y redes internacionales

Por último, la internacionalización exige reforzar los vínculos entre las propias zonas francas para compartir conocimiento y buenas prácticas. Stephenson defendió que “tenemos que facilitar diálogos entre regiones” como Iberoamérica, África y China, además de apoyar la creación de una asociación de zonas francas en el Caribe.

Al existir diferencias estructurales —como en Asia, donde suelen tener mayor dimensión y ser mayoritariamente privadas—, la diversidad del sector “hace necesario establecer espacios de intercambio que permitan identificar oportunidades comunes y adaptar las experiencias de unos mercados a otros”. En ese sentido, Serrano añadió que “el sector es tan grande y diverso que hay mucho donde colaborar y aprovechar sinergias”.

De este modo, concluyó Stephenson, “estas alianzas permiten que las zonas francas actúen como puerta de entrada a otros mercados, al poner en contacto a empresas con potenciales socios, compartir información sobre distintos entornos comerciales y facilitar el acceso a redes empresariales internacionales”.