Los trabajadores portuarios abandonaron todos los puertos principales de las costas este y del Golfo de Estados Unidos por primera vez en casi 50 años, en una huelga que podría tener repercusiones en la mayor economía del mundo y causar agitación política apenas unas semanas antes de las elecciones presidenciales.

Los 36 puertos afectados tienen una capacidad combinada para manejar hasta la mitad de todo el volumen comercial de Estados Unidos, y los cierres detienen de inmediato las operaciones de contenedores y los envíos de automóviles. Los suministros de energía y la carga a granel no se verán afectados directamente. Se harán algunas excepciones para permitir el movimiento de bienes militares y cruceros.

La importancia de un paro laboral en todos los puertos de contenedores importantes, desde Houston hasta Miami y Nueva York-Nueva Jersey, depende de cuánto dure la huelga. Las pérdidas económicas derivadas del paro, que comenzó a las 12:01 de la mañana del martes, hora estándar del este de Estados Unidos, serán de entre US$3.800 y US$4.500 millones al día, según JPMorgan Chase & Co.

Según Grace Zwemmer de Oxford Economics, la congestión naviera resultante de una huelga de una semana de duración tardaría aproximadamente un mes en desaparecer.

Las acciones de la danesa AP Moller-Maersk A/S y de la alemana Hapag-Lloyd AG cayeron el martes, después de que ambas líneas de contenedores ganaran más del 11% en septiembre.

La Asociación Internacional de Estibadores está reclamando salarios más altos y la anulación de la cláusula sobre automatización en un contrato de seis años que expiró a medianoche. El líder sindical Harold Daggett lleva meses amenazando con una huelga que comenzará el 1 de octubre si no se llega a un acuerdo antes de la fecha límite. La última vez que los estibadores de la costa este y del golfo se declararon en huelga fue en 1977.

“Estamos preparados para luchar todo el tiempo que sea necesario, para permanecer en huelga durante el tiempo que sea necesario”, dijo Daggett en un comunicado publicado en Facebook. La última oferta de las empresas “estuvo muy por debajo de lo que los miembros de la base de la ILA exigen en materia de salarios y protección contra la automatización”.

Los transportistas marítimos y operadores de terminales representados por la Alianza Marítima de Estados Unidos, también conocida como USMX, han acusado a la ILA de negarse a negociar desde que el sindicato suspendió las conversaciones en junio. La huelga era casi segura hasta el lunes por la tarde, cuando surgieron informes de que la Casa Blanca había estado en comunicación con ambas partes durante el fin de semana y se habían logrado algunos avances en materia salarial.

El presidente Joe Biden, que se enorgullece de ser prosindicato, ha dicho que la disputa es un asunto de negociación colectiva y que no invocaría su autoridad bajo las leyes de seguridad nacional para ordenar a los trabajadores portuarios regresar a los puertos mientras continúan las negociaciones.

Los grupos de la industria del comercio, el transporte y el comercio minorista han instado a la Casa Blanca a intervenir para limitar los daños causados por la huelga. Los transportistas de contenedores se están preparando para imponer recargos vinculados a la interrupción, lo que elevaría el costo general del transporte marítimo.

US$2.100 millones al día

“Sería inconcebible permitir que una disputa contractual provoque tal impacto en nuestra economía”, escribió Suzanne Clark, directora ejecutiva de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, en una carta a Biden el lunes.

“Taft-Hartley daría tiempo a ambas partes negociadoras para llegar a un acuerdo sobre un nuevo contrato laboral”, continuó Clark, refiriéndose a la ley del Congreso de 1947 que permite a un presidente intervenir en disputas laborales que involucran la seguridad nacional.

Según estimaciones de la Asociación Nacional de Fabricantes, la huelga pone en peligro US$2.100 millones en comercio diario y el daño económico total podría reducir el PIB hasta en US$5.000 millones al día.

El presidente y director ejecutivo de la Asociación Nacional de Fabricantes, Jay Timmons, instó a Biden a que reanude las operaciones mientras continúan las negociaciones. “El presidente puede proteger a los fabricantes y consumidores ejerciendo su autoridad, y esperamos que actúe rápidamente”, señaló Timmons en un comunicado el lunes por la noche.

El sindicato Teamsters emitió un comunicado el lunes instando a la administración Biden a mantenerse al margen de la disputa. El líder de la ILA, Daggett, advirtió a la Casa Blanca que no intervenga y dijo que, si se les obliga a regresar a los puertos, los trabajadores portuarios manipularían menos contenedores de lo habitual, lo que ralentizaría las operaciones.

El sindicato no ha respaldado a ningún candidato presidencial, aunque, según Daggett, el ex presidente Donald Trump “prometió apoyar a la ILA en su oposición a las terminales automatizadas” durante una reunión en Mar-a-Lago el otoño pasado. Ni Trump ni la vicepresidenta Kamala Harris han llamado la atención del público sobre la amenaza de huelga.

“Hace unos momentos, comenzó la primera huelga a gran escala de los trabajadores portuarios del este en 47 años en los puertos desde Maine hasta Texas, incluida la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey”, sostuvo la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, en un comunicado poco después de la medianoche.

“En preparación para este momento, Nueva York ha estado trabajando las 24 horas del día para garantizar que nuestras tiendas de comestibles e instalaciones médicas tengan los productos esenciales que necesitan”, dijo.

Mientras tanto, el flujo de mercancías ya se ha reorientado ante la amenaza de una interrupción. Muchos importadores trajeron sus mercancías antes de tiempo o a través de los puertos de la Costa Oeste para mitigar el riesgo y aumentar los inventarios.

Las terminales portuarias a lo largo de las costas terminaron sus operaciones antes de la fecha límite de medianoche, y los ferrocarriles también están reanudando el servicio.

“Lo más importante será que los transportistas, los transportistas y los trabajadores lleguen a un acuerdo”, dijo el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, en el programa “Balance of Power” de Bloomberg Television. “Realmente no hay sustituto para que los puertos estén en funcionamiento”.